ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าออกจากสนามเวมบลีย์หลังจากรอบชิงชนะเลิศคาราบาวคัพเมื่อวันอาทิตย์กี่โมง มันเป็นคืนที่พิเศษมาก ผมพร้อมกับลูกชายวิล (Will) และลูกสาวโคลอี้ (Chloe) ตรงไปจากสนามเพื่อร่วมปาร์ตี้ที่บ็อกซ์พาร์คบนถนนเวมบลีย์ เวย์ และฉลองร่วมกับนักเตะนิวคาสเซิล (Newcastle) และแฟนบอลหลายร้อยคน แชมเปญและเบียร์ไหลเวียนสำหรับทุกคน เป็นช่วงเย็นที่น่าทึ่งที่คุณไม่อยากให้จบลง ไม่มีใครอยากกลับบ้าน และเป็นครั้งแรกที่ผมไม่รังเกียจที่จะตื่นขึ้นมาในวันถัดไปพร้อมกับอาการเมาค้าง

ทุกคนตื่นเต้นมาก และผมยังคงรู้สึกฮึกเหิมจากอารมณ์ล้วนๆ ของการได้เห็นนิวคาสเซิลคว้าแชมป์รายการใหญ่ในที่สุดและปฏิกิริยาที่ตามมา คุณสามารถเห็นได้จากภาพถ่ายบางภาพในคืนนั้นว่าผมได้จับเหรียญรางวัลของผู้รักษาประตูมาร์ค กิลเลสปี (Mark Gillespie) และทีมได้นำถ้วยรางวัลกลับบ้าน แต่ความรู้สึกนี้คือส่วนที่พิเศษที่สุดของทั้งหมดนี้ เพราะมันเป็นสิ่งที่หลายคนในพวกเรายังไม่เคยสัมผัสมาก่อน บางทีผู้คนที่มีอายุมากกว่าอาจเคยมีประสบการณ์นี้ในปี 1969 เมื่อนิวคาสเซิลชนะแฟร์สคัพ (Fairs Cup) แต่ผมอายุ 54 ปี และคนที่อายุน้อยกว่าผมก็ไม่เคยมีช่วงเวลาแบบนี้ มันเป็นประสบการณ์ใหม่ที่ยอดเยี่ยม และยังไม่จบแค่นี้ ผมจะอยู่ในความรู้สึกที่สุดยอดอีกสองสามวันเพราะผมยังไม่ได้เฉลิมฉลองเสร็จ – ตอนนี้เป็นช่วงพักเกมทีมชาติ ผมจึงไม่มีงานอีกสองสามวัน งานเลี้ยงจะยังคงดำเนินต่อไปสำหรับผม เช่นเดียวกับที่นิวคาสเซิลด้วย ฟุตบอลคือชีวิตของทุกคนที่นั่น และคุณจะมีสัปดาห์ที่ดีหรือไม่ดีขึ้นอยู่กับผลการแข่งขันในทุกสุดสัปดาห์ ชัยชนะนี้หมายความว่าทุกคนจะมีช่วงเวลาที่ดีอีกสองสามสัปดาห์ – ข้อเท็จจริงที่ว่านิวคาสเซิลจะไม่ลงเล่นอีกครั้งจนถึงวันที่ 2 เมษายน หมายความว่าพวกเขาสามารถปาร์ตี้ได้หนักและนานขึ้น วิธีแทงบอลสเต็ป และชอบธรรมด้วยเพราะพวกเขารอคอยมานาน ‘เมื่อผู้คนมองย้อนกลับ พวกเขาจะนึกถึงการเฉลิมฉลอง’ โทรศัพท์ของผมติดต่อไม่หยุดในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา แต่เป็นไปในทางที่ดี ผมชอบการมีคนส่งข้อความมาบอกว่า ‘ยินดีด้วย’ มากกว่าที่ทุกคนจะบอกว่า ‘เสียดายนะ’ ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นในปี 2023 เมื่อพวกเขาแพ้รอบชิงชนะเลิศคาราบาวคัพให้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด (Manchester United) ผมรอมานานเพื่อจะเห็นนิวคาสเซิลคว้าถ้วยรางวัล แต่ผมยังคงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรหรือจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นในเกมกับลิเวอร์พูล (Liverpool) และเกมจบลงด้วยชัยชนะ ผมหลงอยู่ในช่วงเวลานั้น และยังคงไม่รู้ว่าผมกำลังทำอะไรแม้ในขณะที่ผมกำลังทำมันอยู่ ผมตื่นเต้นมาก และมันยอดเยี่ยมจริงๆ เป็นประสบการณ์ที่ดีเยี่ยมที่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อมีส่วนร่วมกับครอบครัวและเพื่อนๆ ดื่มด่ำกับโอกาสและซึมซับบรรยากาศที่น่าทึ่งอย่างเหลือเชื่อ – และสนุกกับผลลัพธ์ที่ได้รับอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ ไม่มีใครสามารถนำวันนั้นไปจากผม จากพวกเรา หรือจากนิวคาสเซิลได้ เมื่อผู้คนมองย้อนกลับไปที่เกม พวกเขาจะนึกถึงการเฉลิมฉลอง – ผมรู้ว่าผมจะรู้สึกแบบนั้น – เพราะสโมสรนี้ขาดความสำเร็จมาหลายปี

ความรู้สึกที่รอคอยมานาน การเฉลิมฉลองที่ทุกคนจะไม่มีวันลืมไปตลอดกาล

การคว้าแชมป์คาราบาวคัพของนิวคาสเซิลนั้นไม่ใช่เพียงความสำเร็จทางกีฬาเท่านั้น แต่เป็นการสิ้นสุดการรอคอยอันยาวนานสำหรับแฟนบอลทุกคน สำหรับเมืองที่หายใจเข้าออกด้วยฟุตบอล การที่สโมสรหัวใจไม่ได้คว้าถ้วยรางวัลมานานกว่า 50 ปีเป็นความเจ็บปวดที่พวกเขาต้องทนมาตลอด

บรรยากาศที่เวมบลีย์ (Wembley) นั้นหนักแน่นด้วยความหวังและความกดดัน ทุกๆ จังหวะการเล่น ทุกๆ การเคลื่อนไหว ล้วนแล้วแต่มีความหมายมากกว่าเพียงแค่เกมฟุตบอล มันคือการต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของเมืองทั้งเมือง เมื่อนักเตะนิวคาสเซิลก้าวลงสนาม พวกเขาไม่ได้แบกรับเพียงความคาดหวังของตัวเอง แต่ยังแบกรับความฝันของคนทั้งเมือง บรรดาแฟนบอลในชุดขาวดำเต็มอัฒจันทร์ ร้องเพลงสนับสนุนอย่างไม่หยุดหย่อน แม้ว่าจะเคยผิดหวังมาหลายครั้ง วิธีแทงบอลสเต็ป แต่ครั้งนี้พวกเขารู้สึกว่ามีบางอย่างแตกต่าง สำหรับคนที่ไม่ได้เป็นแฟนบอลนิวคาสเซิล อาจเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าทำไมถ้วยรางวัลนี้จึงมีความหมายมากนัก คาราบาวคัพอาจไม่ใช่พรีเมียร์ลีก (Premier League) หรือยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก (UEFA Champions League) แต่สำหรับสโมสรที่ผ่านช่วงเวลาอันยากลำบาก ถูกตกชั้น กลับขึ้นมาใหม่ และผ่านการเปลี่ยนแปลงเจ้าของหลายครั้ง นี่คือการพิสูจน์ว่าพวกเขากลับมาแล้ว ในช่วงเวลาแห่งความสุขหลังเกม ไม่มีใครคิดถึงอดีตที่ยากลำบาก มีเพียงปัจจุบันและอนาคตที่สดใส แฟนบอลทุกคนต่างกอดคอกัน ร้องเพลง และฉลองกันอย่างไม่มีวันพรุ่งนี้ บางคนร้องไห้ด้วยความดีใจ บางคนเพียงยืนนิ่งด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา ผู้จัดการทีมเอ็ดดี้ โฮว์ (Eddie Howe) ผู้มีบทบาทสำคัญในการนำทีมกลับสู่ความรุ่งโรจน์ ยืนบนสนามด้วยรอยยิ้มกว้าง เขารู้ดีว่าสิ่งที่เขาและทีมทำสำเร็จนั้นมีความหมายมากกว่าเพียงแค่ถ้วยรางวัล มันคือการเริ่มต้นบทใหม่ในประวัติศาสตร์ของสโมสร สิ่งที่ทำให้ชัยชนะครั้งนี้พิเศษยิ่งขึ้นคือจังหวะเวลา การที่มีช่วงพักเกมทีมชาติตามมาหมายความว่าการเฉลิมฉลองสามารถดำเนินต่อไปได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีเกมสำคัญในไม่กี่วันข้างหน้า ทั่วทั้งเมืองนิวคาสเซิล ผับและบาร์เต็มไปด้วยผู้คนที่ยังคงฉลองชัยชนะ บนถนนทุกสาย คุณจะได้ยินเพลงสนับสนุนทีมดังก้องและเห็นผู้คนในเสื้อนิวคาสเซิล เมืองนี้กลายเป็นสีขาวดำไปทั่ว สำหรับนักเตะ นี่เป็นโอกาสที่จะได้ซึมซับความสำเร็จและตระหนักถึงความสำคัญของสิ่งที่พวกเขาทำสำเร็จ หลายคนในทีมยังเป็นนักเตะหนุ่มที่ไม่เคยคว้าถ้วยรางวัลใหญ่ในอาชีพของพวกเขา และประสบการณ์นี้จะเป็นแรงผลักดันให้พวกเขามุ่งมั่นสู่ความสำเร็จมากขึ้นในอนาคต

อนาคตข้างหน้าของ นิวคาสเซิ่ล มีแต่ทางที่สดใสรออยู่ นับต่อจากนี้

ชัยชนะในคาราบาวคัพอาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับนิวคาสเซิลยุคใหม่ ด้วยเจ้าของทีมที่มีความมุ่งมั่นและทรัพยากรที่จะลงทุน สโมสรกำลังวางแผนสู่ความสำเร็จในระยะยาว ถ้วยรางวัลนี้ไม่เพียงเป็นสัญลักษณ์ของความสำเร็จในปัจจุบัน แต่ยังเป็นการส่งสัญญาณถึงทีมอื่นๆ ว่านิวคาสเซิลพร้อมที่จะกลับมาเป็นหนึ่งในทีมชั้นนำของฟุตบอลอังกฤษอีกครั้ง แฟนบอลที่ซื่อสัตย์ซึ่งสนับสนุนทีมผ่านช่วงเวลาที่ดีและไม่ดีมานานหลายทศวรรษในที่สุดก็ได้รับรางวัลสำหรับความภักดีของพวกเขา และพวกเขาหวังว่านี่จะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของยุคแห่งความรุ่งโรจน์ใหม่ สำหรับเมืองนิวคาสเซิล การคว้าถ้วยรางวัลนี้มีความหมายมากกว่าเพียงความสำเร็จในกีฬา มันเป็นสัญลักษณ์ของความภูมิใจ ความอดทน และความเชื่อมั่นที่ไม่มีวันสิ้นสุด แม้จะมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก แต่พวกเขาไม่เคยละทิ้งความฝัน และในที่สุด ความพยายามของพวกเขาก็ได้รับการตอบแทน ในขณะที่การเฉลิมฉลองยังคงดำเนินต่อไป แฟนบอลนิวคาสเซิลรู้ดีว่าพวกเขาได้เป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ และความทรงจำของวันที่พิเศษนี้จะอยู่กับพวกเขาไปตลอดชีวิต